9 мая 1943 года. Челябинск провожает на фронт 3 тысячи добровольцев-танкистов. На средства, собранные трудящимися Южного Урала, был сформирован Уральский добровольческий танковый корпус. Бойцы клянутся вернуться с победой. Их боевым крещением станет Курская дуга, где развернется одно из крупнейших танковых сражений в истории.

«На улице Кирова, напротив Главпочтамта, 45 тысяч горожан провожали танкистов. Люди плакали. Дети бросали вслед колоннам медные монетки — на возвращение. Но почти половина бойцов корпуса погибла на Курской битве», — рассказывает Галина Кибиткина, главный археограф объединенного государственного архива Челябинской области.

12 июля 1943 года на Прохоровском поле сошлись более тысячи танков. Советские и немецкие машины столкнулись в ожесточенной схватке, которая стала переломным моментом Курской битвы и всей Великой Отечественной войны. Сегодня сложно представить, что на этом мирном поле когда-то кипела такая битва. Для уральских танкистов Прохоровка стала суровым испытанием.

«Более тысячи бойцов корпуса погибли в этом сражении. Но они выполнили свою задачу, не позволив врагу продвинуться дальше на восток», — говорит Галина Кибиткина.

Память о героях Прохоровки увековечена в звоне колокола на мемориальном комплексе «Звонница».

Среди бойцов Уральского добровольческого танкового корпуса был и Сергей Кестер, челябинский радист немецкого происхождения. В начале войны он подвергался преследованиям.

«Звонили, предупреждали: „Сейчас придет воронок“. Отца увозили в КГБ, допрашивали. После нескольких таких случаев отец сказал: „Вера, мне нужно срочно уходить на фронт“», — вспоминает дочь радиста, Изабелла Каравдина.

В 1943 году, в 38 лет, Сергей Кестер вступил в ряды «черных ножей». Он прошел всю Орловскую операцию, сражался под Каменск-Подольском и Тернополем, не раз был на грани жизни и смерти.

«Отец был очень трудолюбивым, отзывчивым, преданным. Уже под Прагой его горящую машину подбили. Санитарка рассказывала, как вытаскивала его из огня. Он еще пытался передать сообщение», — говорит Изабелла Каравдина.

Мужество Сергея Кестера отмечено в наградных документах: в боях под Тернополем, когда к рации вплотную подошли немецкие автоматчики, товарищ Кестер, не считаясь с опасностью, спас рацию. В Каменск-Подольском под огнем противника обеспечивал бесперебойную связь, а в свободное время держал оборону.

Молва о южноуральцах разносилась среди немецких солдат со скоростью молнии. Златоустовские оружейники изготовили для добровольческого корпуса специальные ножи финского образца с черной рукоятью.

«Этот черный нож стал символом бригады. Немцы прозвали наших бойцов „дивизией черных ножей“», — рассказывает Галина Кибиткина, главный археограф объединенного государственного архива Челябинской области.

Василий Журахов, исследователь и член Союза писателей России, добавляет:

«Эти боевые ножи стали легендой. История о последнем бое „черных ножей“, когда у солдат закончились патроны, и они пошли в атаку с ножами, потрясает воображение. Немцы были ошеломлены», — говорит Василий Журахов.

Первыми южноуральцами, сражавшимися на Белгородской земле, был 1-й батальон 96-й отдельной танковой бригады.

«Уже в марте 1943 года они столкнулись с превосходящими силами противника. Бои были настолько жестокими, что от танков почти ничего не оставалось, а погибших танкистов не успевали хоронить», — делится историческими фактами Галина Кибиткина.

С появлением немецких «тигров» и «пантер» советским танкам стало всё сложнее противостоять врагу.

«Гитлер выжимал все соки из порабощенной Европы. „Тигры“ и „Пантеры“ показали, что ни Т-34, ни КВ-1 не могут им противостоять в лобовой атаке. Нужна была новая машина», — объясняет Надежда Дида, директор музея тракторного завода.

Этой машиной стала 152-я самоходная артиллерийская установка, созданная на ЧТЗ конструктором Львом Трояновым всего за 25 дней. Её 50-килограммовые снаряды без труда пробивали броню немецких танков.

Только за лето 1943 года танковый корпус уничтожил более 18 тысяч нацистов. Но и потери южноуральцев были огромны: из 10 тысяч добровольцев почти половина не вернулась домой. Иван Новоселов, правнук погибшего на Курской дуге наводчика Ивана Козлова, только сейчас смог посетить место захоронения своего предка

«Бабушкина мечта была побывать на могиле отца. К сожалению, когда мы нашли место захоронения, она уже не могла туда поехать. Эта задача перешла ко мне. Бабушки уже нет в живых. Это наш долг, долг потомков. Мы должны помнить тех, кто отдал жизнь за победу», — говорит Иван.

Генерал-майор Александр Костицын, также уроженец Челябинской области, с начала войны командовал 183-й стрелковой дивизией, героически сражавшейся на Курской дуге. Его подвиг чтят на Белгородчине, но на родине он малоизвестен. Дивизия Костицына приняла первый удар элитной танковой дивизии СС «Адольф Гитлер», не позволив врагу прорвать оборону, несмотря на огромные потери (более 5000 человек).

«Четверо суток дивизия вела тяжелые бои. Немецко-фашистские войска так и не смогли прорвать нашу оборону. В этом большая заслуга Александра Степановича», — вспоминал командир полка Алексей Ткачев.

«Дивизия Прохоровку не оставила благодаря военному таланту генерала Костицына», — подтверждает исследователь Василий Журахов.

Костицын погиб 24 июля 1943 года под Новым Осколом. Однополчанин Григорий Филиппов вспоминал о гибели генерала от немецкого снаряда. Уральский добровольческий корпус, в составе которого сражалась дивизия Костицына, дошел до Праги.